太空船队大集结

　　新的太空船队已经整装待发，还有一些太空“老前辈”仍然在前往执行任务的途中。 　　 　　凡有人类处，就会有交通，这话一点也不夸张。当陆地、海洋和天空布满了各式交通工具，人类又开始深入太空。
　　虽然人们一直对航天飞机、空间站和载人飞船关注有加，但是进行宇宙探索的真正步兵还是那些无人驾驶飞船。可以说，如今无人飞船的发展正处在一个全盛时期。目前美国已经向太空发射了至少11个行星探测器，分布在太阳系各处，其中5个专门探测火星，其余的则把焦点对准了水星、太阳、土星和成千上万的彗星及小行星。另外，还有一颗探测器正飞向遥远的冥王星，预计要到2015年才能到达目的地。
　　今年春季，宇宙探险者中有3名“勇士”尤其受人瞩目。上个月，绕土星飞行的“卡西尼”号探测器成功贴近土卫二（土星卫星），冒险观察会喷射蒸汽柱的间歇泉，接下来它可能还会有更高难度的动作要完成。5月份，美国宇航局发射的“凤凰”登陆器将登陆火星北极地区开始“探冰”之旅。另外，美国宇航局和欧洲太空总署上月宣布，有着17年工龄的“尤利西斯”太阳探测器由于燃料冻结，终于光荣退役。
　　不管是推进还是熄火，这些探测器的每一个姿态都牵动着科学家们的心。“卡西尼”项目的副指挥林达•斯皮克（Ｌｉｎｄａ Ｓｐｉｌｋｅｒ）说：“我就张大着嘴巴坐在那里，盯着每组数据的变化。”
　　“卡西尼”飞越土卫二的时候，离卫星地表距离才120英里（190公里），而间歇泉喷射出的冰屑、水蒸气和尘粒最高可达到950英里（1530公里）的高度，因此科学家曾担心“卡西尼”在穿行过程中会“中弹”受伤。好在“卡西尼”出色地完成了这次飞行动作并采集到了蒸汽柱样本。美国宇航局希望尽快分析出喷泉蒸汽的成分，以进一步探究土星地表下方是否有水，以及这颗行星存在生命的可能性。在今后的延展任务里，“卡西尼”还将对土卫二实施7次近距离探测飞行。正如斯皮克所说：“我们要闻嗅和品尝一切。”
　　到了今年夏天，“卡西尼”将进入土星Ｂ环的高轨道，有望向人类展现特殊角度下所拍到的土星环形象。同时，这个探测器还会遇到一个千载难逢的机会，观测到太阳由南向北穿越土星环平面，届时强烈的阳光投射在Ｂ环上，科学家们就能更容易地看清复杂的微粒结构。
　　比起“卡西尼”可能领略到的阳光灿烂，火星登陆器“凤凰”的工作环境就没这么温暖了。火星北极地区在进入冬季后温度可以达到零下130摄氏度，所以“凤凰”的理想工作时间只有冬季前的6个月，必须抓紧时间进行冰层的样本采集和分析。主要研究负责人彼得•史密斯（Ｐｅｔｅｒ Ｓｍｉｔｈ）这样形容“凤凰”的工作状态：“坚持到太阳落下去为止，接着就‘冻死’在那里了。”为了寻找火星上可能存在的冰层，“凤凰”利用机械挖掘臂和矿物分析仪等设备搜索盐、黏土之类可以证明水存在的迹象。如果真的有所发现，那么这就意味着朝有机微生物的探寻迈出了一大步。“凤凰”的任务光荣而艰巨。
　　同样艰苦奋斗的还有“尤利西斯”太阳探测器，长期耐着高温观测太阳极地地区动态。每当极地出现异动，它就会忠实地将情况记录下来。“尤利西斯”发现，太阳的磁场决定了太阳风产生的地区，同时，高温的日冕能够产生最强劲的太阳风――这个结论恰恰与科学界流行的说法相反。
　　此外，“尤利西斯”还要一路追踪从太阳到地球之间的星际尘埃轨迹，借此来绘制出地球的磁场。一次偶然的机会，“尤利西斯”观测到两颗彗星留下的尾巴，并发现其长度均超过了1．5亿公里――而这个距离差不多是太阳到地球的路程。科学家们对此又是激动不已。
　　17年来，“尤利西斯”绕行太阳三周，工作兢兢业业。但是几个月前科学家们发现，由于探测器运转轨道出现偏差，离太阳越来越远，探测器上的钚燃料开始冻结，不得不在3月30日终结任务。尽管如此，人类对太空的观测记录却不会因此而停止，因为很快就会有后继者顶上“老人”的位置。
　　今年下半年，美国的月球勘测轨道器将要发射升空，对月球实施最为复杂的探测尝试，利用摄像机拍摄出月球表面像足球一样大小的实体。这项任务可以帮助美国宇航局确定最佳着陆点，因为他们希望能在2020年实现人类重登月球的计划。月球勘测轨道器还将在月球上寻找冰水迹象，以及研究月球重力场的不规则现象。最重要的是，它将收集“阿波罗”号6次登陆月球的详细图像资料――有些轨迹已经被封尘了将近40年。
　　相比之下，人们对火星计划抱有更多的期待。在探测器所肩负的任务中，有一项是将火星土壤样本带回地球，用于分析火星生命存在的可能性，美国宇航局也可能借此机会演练返航技术，为今后的载人飞行任务打下基础。
　　虽然新的太空船队已经整装待发，但是却还有一些太空“老前辈”仍然在前往执行任务的途中。1977年美国发射的旅行者1号和2号如今还在努力冲出太阳系，它们的尾巴仍能感觉到太阳风的温度。好在，美国宇航局最多还能同它们保持30年的联系――也就是说即使最新发射的探测器到了退休年龄，这两只太爷爷级的探测器照样还能运行。
　　看来，太空中不太会出现交通阻塞了。

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